西周是通过农业来维持国家的，国家的主要收入来源是农田的产出。西周早期实行的“井田制”，是把大约900亩的土地，划分成九块方形区域，中间一块100亩的土地由天子和诸侯共享，称为公田；其余八块由农户拥有，称为私田。这种制度下，农民不需要缴纳农业税，而是通过集体劳作来代替租金。也就是说，农民首先需要到公田上劳作，等公田的工作完成后，才可以回去耕种自己拥有的私田。
然而，孟子的描写可能有些理想化，虽然这种土地分配制度在西周初期的确存在，但并不一定严格是“井田”模式，也不一定要具体是900亩。学者们认为，这种类似的土地制度，确实在西周中前期存在过。
在西周初期，由于国家强盛、王室威信较高，井田制的实施还比较顺利。但到了西周晚期，形势却发生了变化。首先是由于国民起义，厉王逃亡，导致周王朝的天命遭到了质疑，王室的威信大幅下降。随着对天命信仰的丧失，农民不再有集体耕作公田的动力，私心泛滥，生产积极性大减。其次，由于长年战乱不断，周朝不得不强迫农民参军，这导致了大量土地荒废。
《诗经·小雅·甫田》一诗，便反映了那个时代百姓的苦楚心情。诗中描述了田地虽广，却无人耕种，长满了杂草，因为劳动力大多被征召参军，留在家中的人无力耕作，面对荒废的土地，百姓心中充满焦虑和不安。
展开剩余61%到了周宣王即位后，周朝的财政依旧困窘。为了让王室和国家富裕起来，宣王决定进行土地改革。他提出了“废除籍田”的政策。“籍田”是指专门为上帝祭祀而划出的土地，通常面积约为千亩。每年春天，周天子会亲自带领百姓在籍田进行开耕典礼，象征性地劳动几下，表示“天子亲力亲为”，并鼓励百姓要向天子学习，热爱劳动。
然而，这一形式化的仪式并没有实际效果，百姓并不愿意继续参与。因此，宣王最终决定废除这一做法，将“籍田”划分给农户，让他们自己耕种，收获后交纳实物地租。这一改革极大地激发了农民的生产积极性，因为他们的收成与个人利益挂钩，大家都愿意努力耕作。
此外，宣王还废除了劳役地租，改为实物地租，并扩大了国家税收的范围。以前，王室只收公田的粮食，而改革后，王室可以从所有土地中按比例收取实物地租，甚至包括贵族的私人土地。虽然税率仍为十分之一，但由于土地面积扩大，王室的收入大幅增加。
通过这一“包产到户”的政策，周宣王成功地振兴了西周经济，使得衰弱的王朝焕发了生机。然而，改革并非没有反对声音。朝中大臣虢文公坚决反对废除籍田制度，认为这不仅仅是一个农业仪式，更是天子与神灵沟通的重要方式。他主张若废除此礼，将无法得到上帝的庇护。但宣王并没有理会这些反对，继续推行自己的改革政策，最终带领周朝走出了困境。
通过这一系列改革，周宣王不仅解决了国家的财政问题，也让百姓的生活逐渐富足，西周王朝重新焕发了活力。
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